人类在同大自然斗争的生产活动中逐步发明了计算工具。早在公元前5世纪，人类已经学会了计数，那时为了猎物的公平分配，当时的人创造了许多独特的计算工具和与工具有关的计算方法，开始用算筹作为计算工具，即用竹子、木棍或兽骨来进行计数，这就是中国古代最早采用的一种计算工具叫筹策，又被叫做算筹，如图1-2所示。
公元前3世纪算筹得到了普遍采用，一直沿用了二千年。后来，人们发明了算盘，如图1-3，并在15世纪得到普遍采用，取代了算筹。算盘是在算筹基础上发明的，比算筹更加方便实用，由于把算法口诀化，从而加快了计算速度。后来更发现算盘对人类有较强的数学教育功能，因此延用至今，并流传到海外，成为一种国际性计算工具。直到今天仍在使用的珠算盘，是中国古代计算工具领域中的另一项发明，明代时的珠算盘已经与现代的珠算盘几乎相同。
除中国外，其它中古国家亦有各式各样的计算工具发明，例如罗马人的“算盘”，古希腊人的“算板”，印度人的“沙盘”，及英国人的“刻齿本片”等。这些计算工具的原理基本上是相同的，同样是通过某种具体的物体来代表数，并利用对物件的机械操作来进行运算。