线性编辑是视频的传统编辑方式。视频信号顺序记录在磁带上，在进行视频编辑时，编辑人员通过放像机播放磁带选择一段合适的素材，然后把它记录到录像机中的一个磁带上，再顺序寻找所需要的视频画面，接着进行记录工作，如此反复操作，直至把所有合适的素材按照节目要求全部顺序记录下来。这种依顺序进行视频编辑的方式称为线性编辑。
非线性编辑在电影胶片剪辑上早已应用，拍摄的电影胶片素材在剪辑时可以按任何顺序将不同素材的胶片粘接在一起，也可以随意改变顺序、剪短或加长其中的某一段。“非线性”在这里的含义是指使用素材的长短和顺序可以不按摄制的长短和先后而进行任意编排和剪辑。非线性视频编辑是对数字视频文件的编辑，在计算机的软件编辑环境中进行视频后期编辑制作，能实现对原素材任意部分的随机存放、修改和处理。这种非顺序结构的编辑方式称为非线性编辑。
非线性编辑的功能要远远超过线性编辑的功能，总结起来非线性编辑具有如下的特点：一方面，非线性编辑系统可替代传统的切换台、编辑机、特技机、字幕机、调音台等制作设备，调取节目容易，可即时完成快速搜索、精确定位，可使编辑序列任意更换、安排，利用预演功能随时观看节目效果，使工作效率大为提高；另一方面，非线性视频节目的后
期制作包括视频图像编辑、音频编辑、特技及声像合成等工序，是根据前期摄制的节目素材按要求进行的再创造过程。制作完成后的电视画面，其表现力除了单个画面的自身作用外，更取决于画面组接的作用，即由镜头组接所产生的感染力和表现力。
非线性视频编辑由于其信号质量高、编辑方便高效、制作水平高、投资相对较少等特点，目前已经成为电视节目编辑的主要方式。